赞比亚，内陆国家，面积75.26万平方公里，比青海省还要大3万多平方公里。
在殖民时代，赞比亚因为地处内陆，列强关注度不高。后来赞比亚铜矿资源被发现，英国才姗姗来迟统治。
赞比亚虽然铜资源多且易于开采，但交通运输成了大问题。
赞比亚邻国按顺时针方向依次是：刚果金、坦桑尼亚、马拉维、莫桑比克、津巴布韦、博茨瓦纳、纳米比亚安哥拉。这些国家当时都是列强的殖民地，刚果金属比利时，坦桑尼亚、纳米比亚属德国；莫桑比克、安哥拉属葡萄牙；安哥拉马拉维、津巴布韦、博茨瓦纳属英国。同属英国的这几个地方也都是内陆国，其他国家则也都有相似的资源，赞比亚的铜矿不得不南下津巴布韦到英联邦的南非，走的最远一条路线才能出口。
一战后德国控制的坦桑尼亚由英国托管，英国曾计划修一条从赞比亚到坦桑尼亚沿海的铁路，这是坦赞铁路最初的设想，但因造价高、投入大而放弃。
从地理位置来说，赞比亚以坦桑尼亚作为出海口，是运输距离最近的一种方式。1964年坦桑尼亚与赞比亚独立后，坦赞铁路的设想又拿到桌面上，这条线路能满足赞比亚铜矿等资源出口的需求，也能提振坦桑尼亚的经济。不过坦赞两国既没资金也没技术，两国向国际社会求援频遭拒绝，只有中国承担起大国责任。
坦赞铁路1970年动工兴建，1976年全线完工。中国先后派遣工程技术人员近5万人次，高峰时期在现场施工的中国员工多达1.6万人，如此浩荡的建设队伍前无古人恐怕也后无来者。
坦赞铁路东起坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆，西迄赞比亚中部的卡皮里姆波希，通过已有铁路与赞比亚首都卢萨卡相连。铁路全长1860.5公里，比北京到深圳直线距离还要长，包括车站93个，隧道22座，桥梁320座，是迄今为止中国在非洲投入资金和人力最大的项目，也是里程最长的一段铁路。
坦赞铁路通车后，促进了坦赞两国经济发展，铁路沿线车站涌现不少新兴城镇，成为各地区交通、经济、文化中心。
蜀汉开拓南中，国家战略空间瞬时扩大，外交回旋余地也更大。中国挺进非洲，与蜀汉挺进南中，是一个道理。
自1968年坦赞铁路开始勘探，到1970年开工，包括赞比亚与坦桑尼亚在内的许多非洲国家，纷纷成为新中国的支持者。1971年新中国重返联合国，非洲兄弟的投票举足轻重。
中国在2013年提出一带一路倡议，坦赞铁路可视为一带一路的前传，起到了很好的铺垫作用。
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