文：陈思（作者原创授权）
如果说督邮仅仅是东汉末期政治腐败中的一个小小代表，反应了东汉王朝行将就木的状况。那么，整个东汉末期权力中枢的情况又将是如何？事实上，从东汉开国到汉末三国，除了皇帝之外，权力中枢逐步为三股主要力量所把控，这就是外戚、宦官和士人。
外戚、宦官、士人三股力量此起彼伏、明争暗斗，三者的相互制衡维系着东汉王朝中央政权的稳定。而到了汉灵帝驾崩，以何进为首的外戚和以十常侍为中心的宦官开始了激烈火拼，最终两败俱伤，东汉的政局也因此江河日下。
在笔者看来，外戚、宦官、士人互相对抗的三角关系瓦解，使得东汉王朝的政治平衡被打破，直接导致中央权力分配出现了混乱，进而迎来了军阀入主、群雄逐鹿、诸侯割据、三国鼎立的时代。
由此引发了一系列疑问：东汉末外戚、宦官、士人这三者究竟各有何特点？这三股力量的对比又是如何变化的？士人为何在外戚、宦官相继倒台后不独立支撑起大局？
首先来看外戚。
外戚，即皇帝母族、妻族的亲属。实际上，在西汉时期就有了外戚干政的典型，例如，霍光就是很好的例子，王莽篡政也是凭借其外戚的身份。西汉的外戚和东汉早期的外戚多是世家大族，有着较高的文化水准和政治素养，然而到了东汉末期，以何进为代表的外戚的自身素质已经不高。何进本是屠户出身，凭借其妹皇后的身份才跻身于朝堂。何进本身没有什么政治眼光可言，其人处事优柔寡断又不纳忠言，是典型的政治“暴发户”。而为了使自己的外甥——皇子刘辩能够稳坐皇位，何进家族不惜下狠手，逼死另一位皇子刘协（汉献帝）的生母王美人，并鸩杀了同属于外戚但支持拥立皇子刘协为帝的董太后（汉灵帝之母、汉献帝祖母）。
综上可以看出，外戚势力在东汉末期，不仅自身的素养不高且内部争斗严重。在笔者看来，外戚实际上是皇帝为取得世家大族支持与之联姻而产生的势力，因此外戚崛起靠得是皇后或是宠妃的力量。而在皇帝健在时，外戚的身份虽然显贵，但由于容易威胁到皇权，外戚的权力往往不会太大。只有在旧帝驾崩、新帝未立的交替之期或是新帝年纪尚轻需要有人辅政时，外戚才会拥有很大的权力。
所以，外戚掌权很大程度上要看时段，其权力有着不稳定性。而东汉末期，外戚之权在当权者缺乏政治眼光和外戚之间的严重内耗之下显得外强中干，由是，外戚也开始借助士人结成联盟共同来对抗宦官。
相反的，宦官的力量较为稳定和庞大。
宦官是皇帝集权的产物，他们是皇帝的私人仆役，因受到皇帝的宠幸而得势。与外戚攀附的力量不同，宦官直接依靠皇帝的力量，他们行使权力则是皇帝背后的默许，只要皇帝在位一日，宦官就得势一日。
东汉后期几次外戚和士人的联手（典型事例如党锢之祸）都败于宦官集团之手，说明皇权大于后权，皇权大于士人之诉请。但是，一旦皇帝撒手人寰，宦官就失去了唯一的权力来源以致树倒猢狲散，因此汉灵帝驾崩后，宦官立即成为了外戚和士人剿杀的对象，以至于“或有无须而误死者，至自发露形体而后得免。”。
最后是士人。
不同于外戚宦官都有各自凭借的力量，士人的处境十分尴尬，他们的力量最为弱小，因此被迫夹在外戚和宦官之间。士人有自己表达诉求的方式，他们多数时候凭借自己的一腔正气与宦官集团对抗，有时也会和外戚联手。士人也有自己的担当，黄巾起义爆发，外戚和宦官都束手无策，身为士人的卢植、皇甫嵩率领官军平定了起义，不仅如此他们更多的是忧国忧民的的风骨，士人刘陶、司徒陈耽力谏汉灵帝疏远宦官而遭杀身，历史和小说都给予了高度肯定。
但是士人又是矛盾的、犹豫的，因为长期处于夹缝之中，让多数士人形成了一种思维惯性：自己的力量太弱，要借助其他的力量来完成自己的使命，这才有了身为士子的袁绍让何进召董卓进京诛杀宦官的建议。事实上，士人对于外戚和宦官两股势力都不认同，但自身又无法取得较大权力，因此左右为难，以至于出现了退而求其次的借助外戚打击宦官，这是鉴于士人长期受到压抑的环境所形成的思维惯性。然而士人们却没有意识到外戚、宦官的倒台正是士人集团重塑东汉王朝的时机，而将这个时机就这样拱手让给了地方军阀，可让士人们万万没有想到的是：军阀入主，天下将大乱。
东汉末，外戚力量的逐渐脆弱和宦官集团的突然失势，使得原本相对平衡的三角政治力量隐隐减弱，外戚和宦官先后被诛灭，三角政治力量出现了真空，长期受到压抑的士人一下无法自我反应，也没有及时作出相应的对策，却给了地方军阀可乘之机。
而综观汉末三国，在军阀入主后，士人也出现了分野，一类继续蛰伏在朝堂，希望能够恢复东汉的秩序，例如王允；一类则由三角政治结构的崩塌看清了东汉的气数，例如荀攸（笔者按：实际上历史上的荀攸和小说中的荀攸政治立场有所不同，小说中荀攸和荀彧都是大汉遗民，而历史中荀攸在多次尝试重塑东汉王朝失败后心灰意冷，曾经一度想远走偏远的蜀郡，后投奔曹操亦是埋头做事，很少发表明确的政治态度，和荀彧有所不同。）最后一类则也成为了军阀，他们割据一方，实施和推广自己的治理方略。
也由此，外戚、宦官、士人的朝廷内部三角斗争开始演化为诸侯纷争、三足鼎立。
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