天珠的藏语发音为『思怡』（DZI），为美好、威德、财富之意，而梵文是以『昧自尬』称呼天珠。早在唐代，天珠就已为人所知了，欧洲人劳弗于1913年撰写了《东方绿松石考证》。他引用《唐书》及几部唐代经文中的“瑟瑟”一词进行比较考证。并根据陈述，说明最高品位的藏族官员肩上披挂着一串串“瑟瑟”。奥地利藏学家勒内·德·内贝斯基·沃科维茨于1952年出版的《来自西藏的史前珠》及《西藏的神灵和鬼怪》本书中，称其为“猫眼石”。杜宾·路易斯在《珠的历史》，则称其为“蚀刻或漂白的红玉髓”。著名人类学家格勒博士在《藏族苯教的神》论文中称其为九眼勒子。
天然天珠是指使用纯天然材料仅经过打磨而成的天珠，一种是由海螺化石打磨而成的天珠，叫法螺天珠；另一种是由含玉质及玛瑙成分的九眼石页岩打磨而成的天珠，叫九眼石页岩天珠，也叫天眼天珠。
这两种天然老天珠由于当时原材料的稀缺数量稀少，流传下来的极其罕见，最著名的就是现在供奉在西藏大昭寺的国宝九眼“法螺天珠”王。
法螺天珠的成因至今仍然是个谜。有学者在法螺天珠的切片中发现存有少量的软性活体细胞组织，这又是一个科学范畴的未解之谜。藏密终极圣物《佛学大辞典》中所著：“佛之头发，旋屈为螺文者。”即释迦牟尼的头发是万世不变的卷曲螺发，代表佛祖至高无上的智慧。法螺，梵语为“商法”，译成汉语为“珂贝”，即螺贝。在佛教文化中，“螺”的文化显得尤为特殊。螺声之远闻，广被众生。千手观音其中有一手持的是法螺，有召集众神之意。
藏族先人将海螺化石制成的天珠称为“法螺天珠”。在众多种类的天珠中，唯有法螺天珠是由“生命”固化而成的，这也是历代仁波切对法螺天珠情有独钟的缘由。
关于法螺的功德在《不空羂索神变真言经》第一八卷中说：“若加持法螺，诸高处望，大声吹之，四生之众生，闻法螺声灭诸重罪，能受身舍已，等生天上。”而《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》则说：“若为召呼一切诸天神，当用法螺手。”表示为召集众神的鸣示。
人们在绘唐卡中的宝幢时，也会经常画一些法螺来加以装饰，法螺天珠也是藏民招财辟邪接地气之顶级藏品。
最早的天然天珠是由海螺化石打磨而成，后来由于化石的稀缺，古西藏人开始采用一种含玉质及玛瑙成分的沉积岩打磨天珠，这种沉积岩有极强的磁场，天然形成的规则图案，以眼球为主，辅以三角形、四边形等，据称可辟邪。琢磨后的成品凸显眼球妆纹饰，是价格无法估量的佛教圣物--天珠。再后来由于九眼石页岩的稀缺，西藏古人开始模仿沉积岩的图案采用草药配置颜色在玛瑙上人工绘制天珠，之后高温烧制。这种古老的加工方法已经失传...
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