明朝末年由于统治者的无能和政治的腐败，中央和地方呈现经济脱节的现象。偏远地方的老百姓，因为严重的灾祸导致颗粒无收，中央的赈灾措施又反馈不及时，人们死的死残的残。多年被奴役的痛苦，让一些农民按难不住，终于决定起义。
李自成就是明末有名的农民起义家。他因为走投无路只好顺势起义。他身为农民阶层，自然最懂得农民伙伴最需要什么，他提出的"贵贱均田"等政策，迅速拉拢了一大帮农民战友。李自成团队气势高涨，从地方一往直前，冲破京城的防守，逼得崇祯皇帝自缢。本来李自成可以就势开创新朝，但他沉浸在胜利的喜悦中，来不及巩固政治，就开始放纵玩乐。军队人心涣散，百姓迟迟等不来兑现的承诺。大顺朝早已在无形中土崩瓦解。顺朝这一短命的朝代，跃上历史舞台没多久，就只能悄然退场。
和李自成同期起义的不仅还有农民，还有一些世家子弟。出生官宦之家的吴三桂手持重兵，是明朝镇守边戍的顶梁柱。明朝覆灭后，吴三桂几次想要投靠李自成。但是吴三桂眼见李自成军队的溃散，再加上李自成强抢吴三桂爱妾陈圆圆。怒火中烧的吴三桂转而投靠清军，献关降清。
同样是投降，吴三桂和李自成的投降可有着天壤之别。李自成的投降是为了自保，但吴三桂并没有完全走投无路，他的做法无异于帮着外族占领自己的族人。古代中国对国家的概念较模糊，但是对民族的意识是体会较深的。李自成不满国家的统治，他推翻了明朝，本质是同一族人谁做皇帝的问题，是内斗。但是吴三桂请清兵入关，不仅反对国家的统治，还背叛了自己民族。这才是说他是汉奸的最大原因。
更令人胆寒的是，吴三桂在投靠清军后，在清军抚慰汉人老百姓之际，又煽动大伙要反清复明，说着好听是为了光复汉族。但是已经遭受重创的老百姓哪还愿意跟着他又过苦日子。加上清朝统治者并没有亏待汉人。吴三桂的做法便有些过河拆桥，暴露出他两面三刀、自私奸诈的本性了。
李自成的起义是明朝末年的大势所趋，他的行为在一定程度上解救了百姓，因此他被人们誉为民族英雄。与之相反的吴三桂，做法有失仁义，人们对的评价也是贬过于褒。
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