纵观中国历史，统一天下基本由北向南，南方只有明朝一次由南向北统一全国。明成祖即位后迁都北京，政治中心又回到北方。
北方内部有关中、陇右、河西、中原、河北、山东等几个地缘版块。其中，河北与关中，一东一西，都是王霸基业、龙兴之地。两个地区加在一起，共同主导了整个中国古代史。
关中，顾名思义，形势封闭、四周有险要关卡可以依托。关中西北是萧关，借此来防御河套的胡人；西南是散关，川陕交界的重要门户；东南是武关，迂回中原、深入荆楚的重要途径。正东是潼关，整个西部地区的门户，历来兵家必争。
关中内部土地极其肥沃、号称“八百里秦川”，一直都有“粮仓”的美誉。三秦大地民风彪悍，士卒能战、敢战、耐战，一向都是精兵的代名词。除此之外，关中还对四川有居高临下的压力。
商朝后期，周族在首领公亶父的带领下，迁徙到关中。周文王在位时期，周族逐渐兴盛。周武王即位后起兵伐商，在牧野一战中消灭商朝主力，最终统一天下。
周朝建立后，以镐京、洛邑为西东二都，分别控制关中与中原。随后，周天子在中原驻扎八师兵力来威慑新征服的地区，在关中留有六师兵力来防备胡人、屏蔽祖地。
虽然号称“百二秦关”“四塞之地”，但关中本身也有不足之处。第一，南北缺乏纵深，北方极易面临威胁。汉景帝时期，匈奴从河套南下，疾驰几百里，攻入关中、焚毁甘泉宫，整个关中震动。第二，武关防御薄弱。关中主要兵力一般都集中在潼关、函谷关处，武关兵力不足、且远离关中核心、救援不及。秦末，汉高祖刘邦出南阳、偷袭武关、迂回进入关中。
河北，即黄河以北、燕山以南、太行以东、直至大海的广大平原地区。河北地区依山傍海、南接江淮、北临大漠，位于中国地势第三阶梯的上部，因而对中原和南方有提衣挈领的优势，所以形胜甲天下。
河北地区位于农耕区与游牧区交界之处，因此既有强悍步卒，又有精锐骑兵。整个地区以北京为核心，以燕山山脉为屏障。北京失守、燕山不复，则河北震动、天下震惊。
新莽末年，为兴复汉室，长沙王后裔刘秀在南阳起兵。公元23年，刘秀依靠幽州防御鲜卑、乌桓的精锐骑兵平定河北。公元25年，刘秀正式称帝。随后，刘秀兵分两路，一路取山西、解决河北侧翼威胁，并伺机夺取关中。一路入河南、剿灭中原群雄。当关中、中原平定后，长江以南广大地区主动归附。天下只剩割据四川的公孙述在苟延残喘。
和关中一样，河北也存在两点薄弱之处。第一，燕山山脉存在缺口、相对单薄。一旦胡人从大同盆地的缺口迂回，立刻就能兵临北京城下、形势急转直下。第二、山西对河北有居高临下的威胁。太行八陉从上往下，因而山西只需要防御太原一点，而河北需要处处设防。此外，由于山西表里山河，所以容易自立，进而对河北构成威胁。
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