伟大的西汉王朝灭亡后，归降汉朝的匈奴和西域诸国纷纷独立。东汉建立后，经过近五十年的休养生息，国力再次强盛。东汉第二任皇帝汉明帝重新开始北伐匈奴、收复西域。大将窦固等率军打败了匈奴及其仆从国，汉朝重新控制了西域，并再次在西域设置都护府。
东汉同时设置了两位戊己校尉，以防卫西域。开国大将耿弇之侄耿恭屯卫于车师后部，校尉关宠屯兵于车师前部。他们各有数百兵力。
东汉控制西域后的第二年，北匈奴单于纠集重兵，开始反扑。匈奴2万骑兵进攻车师地区，耿恭派遣三百人前去救援。他们遭到匈奴铁骑的袭击，全部被杀。车师后王也被匈奴人杀死。
之后匈奴骑兵开始围攻耿恭所在的金蒲城。耿恭所部本来就只有几百人，损失了三百人之后，兵力很吃紧。耿恭让人在箭头上涂抹毒药，然后以弓弩射击；并宣扬道:“大汉神箭，非同凡响。”中箭的敌人，伤口都开始溃烂。匈奴人大为震惊。之后在一个暴风雨之夜，耿恭率人突袭匈奴大营。匈奴大乱，死伤惨重，最后退兵而去。
但汉军的危机丝毫没有解除，匈奴人随时会再次来攻击。由于金蒲城缺水，耿恭率领将士们转移到了疏勒城。这里的山上有水源。汉军在这里得到了短暂的休整。
两个月之后，匈奴大军卷土重来。耿恭此时又招募了数千人马，他率军出击，打败了匈奴人。无奈匈奴人太多，汉军最后被迫退入城中。匈奴人开始围城，并断绝了疏勒城的水源。士兵们口渴难耐，甚至喝起了马粪里的水。耿恭等人在城中挖井，一直挖了15丈都没有见到一滴水。耿恭说道:“我大汉有神明保佑，我们岂会在此困死？”于是他对井跪拜，祈祷上天保佑。过了一会，井中真的出现了水流。士兵们都高呼万岁。耿恭命人把水展示给匈奴人。匈奴没有办法，只得再次退兵。
此时各种坏消息接踵而至。先是力主伐匈奴、收复西域的汉明帝去世了。之后西域的焉耆、龟兹两国趁机背叛了汉朝，他们围攻西域都护府。包括西域都护在内的两千多汉军官兵被杀。之后车师也背叛了汉朝，他们和匈奴一起进攻耿恭所部。
耿恭带兵与十倍以上的敌军交战，他们多次打败敌人，坚持了数月之久。车师后王的夫人祖上是汉人，她偷偷的给汉军通报消息、送粮食。除此之外，耿恭等人得不到任何帮助。最后汉军粮食吃完了，他们只能把铠甲和弓弩上的皮革割下来煮了吃。虽然身处绝境，但将士们都与耿恭齐心，没有一个人试图逃跑、投降。汉军大部都战死了，最后仅剩下了几十个人。
北匈奴单于知道耿恭已经陷入绝境，准备招降他。单于告诉耿恭，只要他投降，就可封王。耿恭引诱匈奴使者进城，然后亲手杀死了使者，并在城楼上把使者做成了烤肉。匈奴单于大怒，继续派兵猛攻疏勒城。但他们却始终打不下小小的疏勒城。
此时来自西域的求援信已经到达京师。朝臣们对于是否救援争论不已。汉军在西域已经战败，只有关宠、耿恭各剩几十人陷在重重包围中。朝臣担心他们已经战死，再派兵救援只会造成更多的无谓牺牲。因此大多数人都主张放弃救援。但为了不让守边将士们寒心，新继位的汉章帝（年仅19岁）决定派兵救援。
朝廷派遣了一支七千多人的远征军救援耿恭、关宠。汉军进入车师地区，击败了车师、匈奴。此时汉军得知，关宠所部已经全军覆没。远征军孤军深入西域上千里，随时会被匈奴人袭击。而耿恭部比关宠部还远几百里，恐怕也已经全军覆没。汉军将领决定放弃救援，撤回内地。
耿恭部下官吏范羌也在远征军中。他之前回内地为部队领取冬衣。他坚持请求汉军继续救援耿恭。其他将领不敢继续深入，于是分给了范羌2000人，让他自行带兵前进。
此时天降大雪，援军一路艰险的到达了疏勒城。城中将士听到马声，以为匈奴人又来攻城，不禁大惊。范羌大声给城中打招呼。城中将士高呼万岁，开门迎接，双方相拥而泣。此时疏勒城中只剩下26人。
第二日，耿恭等人立即离开疏勒城，向东回国。途中不断遭遇匈奴人的袭击 。汉军边战边退，最后艰辛的回到了国内。此时耿恭所部只剩13人，而且每个人都是衣衫褴褛、骨瘦如柴。
耿恭的忠勇感动了所有人。大臣都上书请求给耿恭以封赏。最后耿恭被授予骑都尉，其他12人都得到了封赏。
虽然汉朝在西域遭遇了失败，但耿恭等人的精神却振奋了所有大汉子民。汉朝使者班超留在了西域。他在缺乏支援的情况下，率领西域人民对抗匈奴势力，并一步步的收复了整个西域。大将窦宪也在16年后灭掉了北匈奴。
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