古钱币泛指在古代被各国使用过的所有货币，现不能在市面流通。由于古钱币已经不再发行，存量稀少，加之它们和古代人类的生活密不可分，对于研究各国的经济史、外交史等，都是极为重要的史料，所以具有很高的收藏和考古价值。中国是世界上最早使用铸币的国家，距今三千年前殷商晚期墓葬出土了不少“无文铜贝”，为最原始的金属货币，至西周晚期除贝币外还流通一些无一定形状的散铜块、铜锭等金属称量货币，中国钱币创造和打破了中国世界纪录协会多项世界之最。
古币：古币是指古代金属的铸币以及它们的衍生物。古钱包括先秦时期的各类铸币和秦汉以后的各类方孔圆钱，方孔圆钱的铸期一直延伸到清末民国初年。事实上先秦时期的实物货币，譬如夏商时代的海贝，以及仿制的贝化（货）；金属称量货币，譬如西周时代的青铜块等等，也都包括在古币的范畴之内。
中国古代钱币历史悠久，源远流长，品种纷繁，多姿多彩，是中华民族传统文化中的瑰宝。几千年来中国的货币文化，凝聚着中华民族的智慧与才能，创造出自成体系、光彩夺目、独具特色的东方货币文化。古钱币又称之为泉、布、帛，孔方兄等。已成为新的收藏投资热点，不少古钱币在拍卖会上表现突出。收藏和鉴赏古钱币需掌握包括货币史、钱币学、考古学、金石学及文物、古汉语等诸多知识，有些钱币外貌看上去很普通，实则是珍品，行家们则很容易从不太懂古钱币价值的卖家手中获得珍宝。
从商代开始，人们为了方便和满足生活和生产的需要，开始用贝壳来进行商品交换。因为海贝产于海洋、来之不易。贝壳小巧玲珑、色泽光洁，是古人喜爱的装饰品。它坚固耐磨、便于携带、体小价高，所以，被人们当作货币使用。这也是很多同价值有关的文字，如财、货、贫、贱、买、卖等，多从“贝”的来历。贝的计算单位为朋，五个贝穿成一串、两串为一朋，即十贝。《诗经·小雅》“菁菁者莪”篇中就有“赐我十朋”的记载。随着经济的不断发展，真贝渐渐地供不应求了。
春秋战国以来，人们交换商品是用真刀、真铲等工具来进行。既不方便，也不能满足双方的需求。后来，改为小的刀、小的铲，开始流行铜铸的刀币、布币，这样就有了“钱”。钱，其实就是铲，货币的俗称。本为一种农具，类似现代的铲。作为交易的媒介物，人们仿铸成铲状的铜币。钱也由工具转为货币义。铜铸的刀币、布币流行，贝币渐渐失去了货币的资格。
战国时期的初级钱币有布币、刀币、环钱和蚁鼻钱四大体系：布币，是指铜铸的鎛形币。鎛形状如铲，也就是钱，鎛和布同音假借，故名布币。布币的发展分为原始布（空首布）、中期布（平首布）和晚期布（初行钱）三个阶段。初行钱就是公元前336年秦惠王发行的秦币，也就是环钱和半两铜钱的前身。刀币，铜铸的刀形币，由实用的刀演化而成。原是齐国各地所用的货币，按形状分有大刀、小刀两类。大刀制作精致，刀面铸有文字，也称齐刀，重约50克；小刀重量轻、种类多，流通于燕、赵等国。环钱，是一种圆形、中间有方孔或圆孔的古铜币。主要流通于魏、秦等国。发现最早的环线，是在河南辉县固周村战国墓出土的垣字钱。蚁鼻钱，是一种椭圆状的古铜币，流通于楚国各地。币正面凸起、背面平，正面铸有贝、晋、斋、行、君、金等古字，重约5克。由于状如人面，俗称“鬼脸钱”，钱上字形笔画像蚂蚁，乃称蚁鼻钱。此外，战国时期还有一种以黄金为材料的铸币，叫“爰金”，它是我国最早有固定形式的金币，流通于楚国等地。币上铸有阳文。文字书写状如印章，故又称“印子金”。今发现的有郢爰、陈爰、专爰等几种，都是楚国的金币。爰金在今皖、豫、鲁、苏、陕、鄂等地都有出土。现发现最大郢爰共54块，在江苏盱眙出土。爰是古代货币单位，也是重量单位。爰金零星使用时，要将其切成小块，量称支付。
秦朝统一后
秦始皇统一中国后，也统一了货币。废除刀、布、贝等钱币，以“半两”做为货币。即用秦国后来的园形方孔铜钱，铸文“半两”，重十二铢（一两为二十四铢），称之为重如其文的“半两”铜钱。从此，这种由圆孔环钱演变而来的“半两”，在我国陆续流通了两千多年。
汉代所铸的方孔钱仍称“半两”，但重量不断减轻。如吕后二年（前186年）减为八铢，文帝五年（前175年）减到一铢以下，称为“荚钱”。武帝建元元年（前140年）又铸三铢钱。并于元狩五年（前118年）废“半两”，改行五铢钱，铸文“五铢”。这种五铢钱从东汉开始使用，各朝沿袭，直到唐武德四年（621年）废止，使用时间长、币值较稳定，成为我国历史上一种重要的钱币。
王莽称帝期间，实行宝货制，时称钱为“泉”，又增加了“泉货六品”和“布货十品”两套钱币。泉货六品又称“六泉”，是王莽宝货制中六种圆形钱币的总称。即小泉、幺泉、幼泉、中泉、壮泉和大泉。小泉直径六分、重一铢，值钱一文，上面有“小泉直一”文字。其他泉币的直径、重量、价值各不等。六泉都是不足值的钱币，但小泉和大泉两种钱币流通甚广。布货十品又称“十布”，也是王莽宝货制中的十种布币的总称，即小布、玄布、幼布、原布、差布、中布、壮布、弟布、次布和大布。小布重十五铢，长一寸五分，值一百文。其他依次递增一铢，长增一分，面值增一百文。大布重二十四铢，长二寸四分，值一千文，流通较大。其他各布难以辨认、极易混淆，流通不便。
中国古代钱币还经常以皇帝年号来命名，亦称“年号钱”。由五胡十六国的成汉国率先铸造。338年，李寿在四川、云南、贵州等地为自立为帝，国号为汉、年号汉兴。开始铸“汉兴钱”。不久，南朝宋于孝建年间（454年）铸“孝建五铢”，北魏孝文帝于太和十九年（495年）铸“太和五铢”。年号钱成为定制自宋代开始。宋代年号更改频繁，铸的年号钱也特别多。元以后，历代所铸的钱，基本上都是以年号命名的。如元代的“至元通宝”、明代的“洪武通宝”、清代的“乾隆通宝”等。
通宝，是中国唐以后钱币的一种名称，因铸文中有“通宝”字样而得名。在钱币上铸“通宝”字样，起源于唐高祖武德四年（621年）废五铢钱而铸的“开元通宝”。开元通宝重二铢四垒，十枚重一两。从此，铜钱不再是重如其文，以重量来铸名了，改称“通宝”流通。钱币也真正开始成为货币符号，不再以货币自身价值来交换了。以后历代都沿用通宝，并在通宝二字前冠以年号、朝代或国名，铸于币面。如后梁的“开平通宝”、南唐的“大唐通宝”、北宋的“太平通宝”，辽的“重熙通宝”、金的“大定通宝”、元的“至正通宝”、明的“洪武通宝”。而辛亥革命后广东、福建等地的“民国通宝”则是我国最晚的通宝钱币。
古代铸钱除普遍用铜质做为钱币主要材料外，还使用过铁、铅、银、金等质料，后来又发展到纸币。
先说铁钱，即以铁为币材的古钱币。铁钱铸币始于汉代的公孙述，传世有铁半两、铁五铢等。当时铁钱和铜钱的比价是二文当一文，任肪诗中有“铁钱两当一”之句。唐代开元钱币中也有铁质的。五代十国中铁钱较多，如后梁的“开元通宝”大铁线、后唐的“乾封泉宝”大铁钱、后晋的“天德通宝”大铁钱。铁钱使用最多的是两宋时期，主要流行于四川地区。清咸丰四年（1854年）也曾铸造铁钱，其面额有当五、当十、当千几种，由于铁钱价低质劣，造成了严重的物价上涨。咸丰七年，北京商人罢市，拒用铁铁，九年，朝廷停止铸造，铁钱寿终正寝。
铅钱，也就是以铅为币材的古钱币。这是在国力不足的情况下铸造的，与铜、铁币同时流通。史书记载，最早的铅钱是五代后梁贞明二年（916年）闽王王审知所铸的“开元通宝”。其后，南汉乾亨二年（918年）等“乾亨重宝”，以十枚当铜线一枚。清咸丰四年（1854年）曾铸有大小铅钱，有制钱、当十、当五十、当百、当千等几种，引起严重的物价上涨。七年停铸。
银元，又称洋钱、大洋等，大型银币的通称。银币的铸造，始于九世纪的欧洲。十六世纪，西班牙殖民者在属地墨西哥大量铸造，后很多资本主义国家效仿。明万历年间流入到中国，故称之为洋钱，又叫鹰圆。我国自清乾隆五十六年（1791年）开始自己铸造，称之为“乾隆宝藏”，光绪十年（1884年），吉林机器局首先用机器制造，铸文“光绪元宝”，背面铸蟠龙文，俗称“龙洋”，其后各省相继仿造。宣统二年（1910年）颁布《币制则例》，宣布采用银本位制，定国币单位为圆。铸造的银币名“大清银币”，后因清朝被推翻而未实行。中华民国元年（1912年）开铸有孙中山半身侧像的开国纪念币：1914年又铸造袁世凯头像的银币，俗称“袁大头”，重七钱二分，成色为890‰。1933年国民党政府又铸有帆船图案的银元，俗称“船洋”，重26.6971克。1935年，国民党政府实行法币政策，禁止银元流通。抗战后，因通货膨胀，银元又开始流通。
金银锭，我国早在殷商后期就使用黄金，主要作为贮藏和支付。战国时期就铸有方饼状的“爰金”。以后的朝代，黄金被铸成方形、圆形、条形、马蹄形等。此时金锭多做宝藏，作为宫廷赏赐之用，成语中就有“千金一笑”的典故。流通主要靠银锭，先秦时就有银布币，今已出土发现18枚。元朝称50两重的银锭为“元宝”。元宝又称“宝银”，始于元代，有些银锭上记有银匠姓名、铸造年份、重量等。清代，银锭种类分为宝银、中锭、锞子三种。宝银就是马蹄形的元宝，重50两，成色不等；中锭有称锤形、马蹄形之分，称小元宝，重10两；锞子则为镘头形的小锭，重1至5两。清中叶后，铸造元宝要经公估局鉴定，批明重量和成色才能流通。“元宝”还是古代自唐代以后对钱币的一种通称。因唐武德四年（621年）铸的“开元通宝”，亦称“开通元宝”而得名。使用时一般在元宝前冠以年号或朝代。唐大历年间的“大历元宝”、宋太宗时的“淳化元宝”、元代的“中统元宝”、清末的“光绪元宝”。这一点，和通宝雷同。
古代纸币
除此之外，古代还流行一种纸币，如交子、钱引、关子、会子、交钞、宝钞、和银票等。
交子，是中国和世界上最早的纸币。宋初，四川使用铁钱，体重值小，流通不便，民间商人开始以纸币代替钱币，名为“交子”。上面有图案、密码、花押、图章等。交子可流通，也可兑现。开始是分散发行，形制不一。后由十六户富商联合发行，其形制统一，面额也可随时填写。后来，由于兑现不畅、争讼不息，遂为禁止。仁宗天圣元年（1023年）由官府接管，改为朝廷办理，在四川设益州交子务，发行官交子。面额可临时填写，有一缗（一千文）至十缗，交子以铁钱为现金准备，分三年兑换一次，称为一界。从四川流通扩大到其他地区。开始币值还稳定，后因供应军饷，弥补财政亏空，超额发行，招致贬值，后改为钱引。
钱引，宋代的另一种纸币，也称川引。就是领钱的凭证，如兑换券。宋徽宗崇宁四年（1105年）因交子贬值，而以钱引代之。朝廷改交子务为钱引务。钱引形制比较美观，用六颗饰有花纹的印来印制，分红蓝黑三色，并印有界分、年号和面额。后也因为不能兑换而贬值，从一贯贬到十余文或数十文不等。
关子，南宋的一种纸币。宋高宗绍兴元年（1131年）开始发行，当时婺州（今浙江金华）屯兵，不通水路，铁钱运输不便，朝廷造关子，号召商人在当地用现钱换关子，再到杭州、绍兴官府的榷货务领取现钱。因此，关子相当于今天的汇票。此后，关子扩展到两淮、湖广等地。后也因为不能及时全部兑现，商人不愿用。绍兴十六年改发会子。
会子，也称“行在会子”、“东南会子”，南宋的主要纸币。最初由商人发行，叫便钱会子，后归地方政府发行，户部办理。币面印有发行机关名称、界数、面额、举报赏格及图案花纹，还印有“敕伪造会子犯人处斩，赏钱一千贯”等字样。面额初为一贯，后增发二百文、三百文、五百文三种，流通于两淮、湖北、京西等地。后也因为发行过滥而贬值。
交钞，金元两代发行的纸币。金人建国初期因国内铜少、币不足，而沿用宋辽旧钱。海陵王贞云二年（1154年）仿效宋朝交子发行纸币，名为“交钞”，也称钞引。与宋、辽铜钱通用。交钞分大小两种，大钞有一、二、三、五、十贯五种，小钞有一百、二百、三百、五百、七百文等五种。大小交钞均以七年为界，到期换取新钞，后改为永久流通。交钞四周有花栏图案，印有金额、发行机关、日期、告捕赏格、流通区域及换新手续费等，后也贬值。
宝钞，是中国元至清的纸币名称。元世祖至元二十四年（1287年）发行“至元通行宝钞”，面额从五文到二贯不等，共11种。明初洪武八年（1375年）发行“大明通行宝钞”，禁止使用金银、面额为一百文至五百文和一贯等六种，成为明代唯一的国家纸币，发行后即贬值。英宗以后开始使用银。清咸丰三年（1853年），为筹措镇压太平天国运动的军费发行以铜钱为单位的“大清宝钞”，也称“钱票”，咸丰十年（1861年）因贬值而清理停用。
银票，即南宋以后用来代替银两通行的纸币。最初为宋高宗绍兴七年（1137年）发行，面额有一钱和半钱两种（当时四钱折合一千文）。元武宗至大二年（1309年）发行的“至大银钞”和清咸丰三年（1853年）发行的“户部官票”，都是一种银票。清代，银票是由钱庄、官银钱号局、当铺和少数银行发行。
以上各种纸票的发行，在历史上是个进步。它便于携带和交换，方便了人民群众的商品交换需求，使货币的职能得到充分发挥，但是纸币的弊端也很明显，它发行混乱、管理不力、难以兑现，常引起通货膨胀，也可以说是历史上一种不完善的钱币。
古钱币的价格是由存世量、艺术价值和历史价值来判断的，而且随着市场供需关系的变化而产生不同程度的波动。古钱币的分级一般是按照存世量来定的，但古钱币的存世量是一个难以给予确认的不定数，这个数是变化的，因为收藏在民间的古钱币根本无法统计，而还经常发现古钱币大量出土，所以古钱币分级以后并不是一成不变的。
古钱币的分级目前主要有以下几种：
一是按R分级的。这是国外古钱的一种分级方法，即按古钱币的存世量分为九个等级，等级与存世量的具体规定如下：
R1 普通多
R2 较少
R3 1001——5000枚
R4 301——1000枚
R5 101——300枚
R6 31——100枚
R7 11——30枚
R8 2——10枚
R9 1枚
二是按五级制分级，五级即珍、罕、稀、少、多，可用数字一、二、三、四、五代替，也可按星级来标志，即无星、一星、两星、三星、四星。同等级内的钱币又可分上、中、下三级，总共十五级。因稀和少在语义和数字上不是很明显，有的钱币谱上把这两个等级合为一级，这是五级制的简化。
三是按十级制分级。十级的具体规定如下：
一级 大珍或特珍
二级 珍
三级 珍贵
四级 罕
五级 稀贵
六级 稀
七级 甚少
八级 少
九级 较多
十级 多泛
三种分级方法中，十级制和R分级的等级相当接近，除九级和十级相当于R1外，其余的等级基本上可以一一对应。五级制和R分级中的等级对应要复杂一些，有的钱币谱上将两种分级方法的等级都标了出来。
钱币的等级不同，价格相差很大，珍品的价格大多在万元以上，普品的价格大多不会超过一元。古钱币的参考价格在钱币谱上都有标注，目前，国内出版的古钱币图谱方面的书籍已有不少，读者挑选的余地很大，建议以最新版本为首选。最新版本标注的参考价格与市场价较为接近。
古钱币的品相
收藏古钱币还应对其品相有细致的了解，品相不同，价格相差也很大，如铁钱，品相很差的就没有任何收藏价值。不过，古钱币历时久远，经过使用的磨损和埋藏的浸蚀，古钱币的品相自然会受到影响，收集到精美古钱币的难度就很大。也许是因为这个缘故，一般的古钱币图谱对品相并没有着重强调，这在一定程度上会给收藏爱好者造成误解。古钱币的品相分级遵守硬币分级的规定，但要求可相对现代硬币稍稍降低。因此古钱币的品相大体可分为以下五级。
1、 样品或精制品。最为样品的古钱币是当时精心挑选出来的精品，又没有经过使用，只有包装物留下的痕迹。即使用30倍的放大镜也看不到任何流通和磨损的痕迹。
2、 全新品或未使用品。没有进入流通领域的古钱币，几乎没有使用过，大部分表面具有原始光泽，全部细致的纹理均清晰可见，除硬币最为突出的地方稍又磨损外，其余的表面毫无磨损痕迹。
3、 美品。进入流通领域的古钱币，整个硬币只有极轻微的磨损，内部大面积细纹清晰可见。美品这个等级又可细分为三级，如果古钱币的内部细纹基本上未磨损，或者其纹理的50清晰可见，则可定为极美品；如果古钱币的原有的细致纹理75清晰可见，或者内部细纹未被磨损，其突出部分呈现中度磨损，文字和数字的拐角可能不够清晰，则可定为优美品；
4、 佳品。古钱币经长时间的使用和磨损，一般的磨损比较严重，不仅外廓、文字数字都有磨损，就是内部细纹也有大面积的磨损，如果硬币的图案轮廓仍清晰可见，内部细纹只有25清晰可见，这样的古钱币可定为佳品。
5、 劣品。古钱币磨损严重，图案只能看出主体部分的轮廓，文字和数字的局部之外不清晰，内部细纹无法辨认，外廓磨损严重或有少许碰伤。
收藏古钱币当然要讲究品相，其中样品和全新品较难求，收藏应以美品和佳品为主，如果不是珍罕古钱币，劣品基本上没有收藏价值。另外，古钱币的品相不能忽视古钱币表面的锈色，美品和佳品的古钱币的锈色自然有光泽，锈迹均匀，不影响古钱币的图案轮廓以及文字和数字的清晰度。
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