早在战国时期，渤海湾流传一个神话，海中有三座神山，上面不仅住着神仙，还有不死仙丹。神山距离陆地不算远，但船只过去神山就会消失。
在今山东省蓬莱市以北的渤海海域，有一个庙岛群岛，其中长岛距离陆地最近，只有约13公里，其他岛屿也都在一百公里范围内。
群岛反射的阳光经大气折射形成天上仙岛模样，有城郭、楼台等，其实是海市蜃楼。
战国时期，很多当地居民眼见为实，并口口相传。渤海湾两个大国齐国和燕国，到处风传此事。
齐威王、齐宣王、燕昭王都相信此传说，也都派人去求仙丹。奇怪的是，军队好不容易等到海市蜃楼出现，等船只靠近，仙岛却消失了。
后来秦始皇统一中国，齐国方士徐福进言：“蓬莱有仙岛，岛上有九天真玉宫，乃太上真人所居。真人用三昧真火炼仙丹，可长生不死。”
后来徐福统领男童女各三千人，外加工匠数千，带着五谷种子和器具，装载数十战舰，名为寻仙岛，实际东渡远航，来到了日本。现在日本尚有徐福古墓，曾有首相前去祭拜认祖。
所以传说中蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，其实就是蓬莱市以北的庙岛群岛。
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