董卓，字仲颖，凉州陇西郡临洮（今甘肃省岷县）人，其父曾任颍川纶氏县尉，是个九品芝麻官。董卓年少便回到凉州，并随父从军。
董卓父亲去世后，他以官吏之后的身份，被招入洛阳，担任羽林郎。羽林郎，大多来自三辅和凉州，是家世清白的良家子。这是董卓镀的第一层金，羽林郎董卓回凉州，立即担任了军官。
董卓从小结交凉州姜人，他回到凉州后，对羌人主要还是交朋友，羌人送给董卓的牛羊达千余头。羌人为何对董卓这么好？因为董卓以剿灭马贼为由，帮一部分羌人打击对手，壮大自己。如此过了几年，董卓升为军司马（军职六品）。
后来中郎将张奂征讨并州的南匈奴，从凉州调董卓来援助。当时皇甫规、张奂、段颎，因在凉州镇压姜乱有大功，称为凉州三盏明灯（凉州三明）。张奂本身也是凉州人，他对董卓的人生观产生了深刻深远的影响。
当时皇帝驾崩，大将军窦武大权在握，立小皇帝汉灵帝。窦武与太监不和这是众所周知的，窦武与张奂不和却鲜为人知。张奂统领数万精锐南下赶赴洛阳，在洛阳城外与窦武决战。后来大将军窦武、太傅陈蕃被灭族，成千上万的门生故吏和姻属因此送命，这大概是东汉末年最大的冤案。
张奂后来否认此事，想把罪责推到太监头上，但迫于压力，他还是辞职，隐居在华阴县著书讲学，写了三十多万字，收了一千多个徒弟。张奂名气大，豪门子弟争相来拜师，车马不绝于道。
张奂做了大逆不道的事，竟毫发无损，连名望都没损多少，董卓耳濡目染，非常深刻。后来董卓在洛阳和长安大开杀戒，做了比张奂更罪大恶极的事，却并不隐居。
在张奂账下镀了第二层金，董卓升为并州雁门郡广武县令（官职五品）。接着几年董卓担任过益州蜀郡北部都尉、西域戊己校尉，这也都是五品军官。
董卓做到五品官，就升不上去了。董卓之兄董擢带一百匹缣，拜见隐居在华阴县的张奂，张奂却拒而不受。不收礼物，意思就是不帮董卓升官。张奂对他的木料说：“董卓有奸凶之心。” 奸凶之心，这是董卓上司给出的评价。
董卓感觉英雄无用武之地，上天却又给了他第三次镀金的机会。袁隗第一次拜为大司徒，辟董卓为掾。董卓到大司徒府任职，成了袁氏的门生，至于他怎么搭上袁氏家族的，不得而知。
从大司徒府出来，董卓授为司隶河东郡太守（官职四品）。
河东郡是司隶最北的一个郡，建制好比今天北京的一个区，相比其他州的太守，有更多机会进入朝廷的视野。
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