李福顺家住滇东马龙县城东的潘家田，因为家境贫困，父母过世的时候也没什么财产，只有一间破土基房和一小块山地。因为山地贫瘠，李福顺平时只能种点洋芋和包谷维生，日子过得苦不堪言，李福顺也因为生活困苦辛苦操劳，早早就熬出了满脸皱纹和一头花发。
早年也有人给李福顺做过媒人说过亲事，但李福顺一直没有答应对方，所以成家的事就一拖再拖。后来日子久了，村里乡邻只当他性格孤僻怪诞，也不再提起婚嫁之事，所以李福顺到得三十多岁还没讨媳妇。
其实李福顺并不是不想成家，只是他心里一直有意中人。年轻时候李福顺喜欢上了邻村的一个姑娘来凤，但人家来凤家境不错，父母眼光也高，希望女儿嫁个有钱人家。过去谈婚论嫁总是讲究个门当户对，这李福顺家里实在没钱，根本负担不起，所以也是无奈。再后来父母过世，李福顺生活更是艰难，来凤又被父母许配给了马龙县城里有名的财主徐老六家做小妾，所以李福顺干脆拒绝了所有的媒妁，因为面相显老，在村里人眼里，他赫然已是个多年的老光棍。
这年马龙县突然发生一场瘟疫，短短半月时间一下死了百十号人，周围十里八乡大夫去了也没能阻止疫情蔓延，一时间搞得人心惶惶。当地县令为了保住乌纱帽，见郎中们束手无策，赶紧花钱从曲靖请了有名的道士作法消灾。
哪知没过几天，听说县令和请来的道士也都染上了瘟疫死了，马龙县城一下就炸了锅，百姓四散逃命，剩下老弱病残没能力跑的，只能留在城里等死，曾经熙熙攘攘的县城，转眼就成了一座鬼城。
潘家田距离县城很近，自然也没躲过瘟疫的灾祸，村里人死的死逃得逃，个把月时间，也是一片萧索。
李福顺没有离开，他没盘缠，也不愿意离开，和剩下的十来户人一直守在潘家田。因为很多村人染上瘟疫死了，李福顺自愿当其了背尸人，他到附近山里挖个大坑，然后把村里死去的人背到坑里草草掩埋，村里剩下的人则自发给他提供吃喝。
没想到李福顺背尸干了半个月，有了些经验，手脚麻利得紧，竟成了职业背尸人，周围村子有人出钱请他背死尸，连县城里的人也慕名来找他干这活。
有一天，李福顺到马龙县城背尸，把死人放进大坑之后，才发现其中一个女人，竟然是多年没见的来凤。
死去的来凤面色并不像遭了瘟疫那般乌黑，而是脸上伤痕累累布满水泡，可怕之极。李福顺看见眼前来凤凄惨的死状，又回想起年轻时候的种种，一口气上不来，坐倒在地上，抱着来凤的尸首，泣不成声。
也不知过了多久，身后走来一个老妇人，见李福顺在一坑死尸旁，抱着一个死人兀自伤悲，便好心上前询问。李福顺见这老妇人一身青衣，苗人打扮，面容和善，才缓缓放下来凤的尸首，跟老妇讲起事情的来龙去脉。
说话间，李福顺得知老妇是滇东一带的蛊师，自称铁婆婆，前段时间听说马龙一带发生瘟疫，特意前来帮忙。这天铁婆婆终于来到县城附近，却碰见李福顺这般模样，才有了这段交谈。
两人攀谈良久，铁婆婆了解了疫情和李福顺的过往，就问李福顺想不想知道来凤死前遭遇了什么。李福顺看来凤死状凄惨，其中必然有异，自然想知道原因，于是请铁婆婆出手帮忙。
铁婆婆得了李福顺的许可，伸手也不知道朝来凤嘴里喂了个什么东西，又从怀里掏出个小竹筒给她灌了些汤药下去。
过不多时，就见那来凤的尸身猛然就从地上坐了起来，睁开眼睛木然看着铁婆婆。李福顺一开始还好奇要发生什么，见来凤突然这么坐起来，吓得差点尿了裤子，连滚带爬躲到一旁，见没有了其他动静，才猫腰慢慢回到铁婆婆身后，细看究竟是怎么回事。
然后就听铁婆婆嘴里振振有词，叽里咕噜念了几句，然后就问来凤，她死前到底遭遇了什么事。
这一天发生的事是李福顺一辈子的忘不掉的，他亲眼看到已经死去的来凤被一个苗人老妇施蛊术起了尸，亲耳听到自己曾经的心上人对自己讲死前的种种悲惨遭遇。后来每每回想起来的时候，李福顺总是既咬牙切齿，又心惊肉跳。
从起了尸的来凤嘴里，铁婆婆和李福顺得知了她这些年来的不幸遭遇。
当年来凤的父母，是看上了县城里财主徐老六的财产，根本就没问来凤的想法，就把她许配给了徐老六。
徐老六在马龙县家大业大，早就讨了三个老婆，这来凤进了徐家的门，只能算是个小妾。徐老六的几个老婆一看，又来了个年轻姑娘抢饭碗，哪里能给来凤好脸色？所以进了徐家的门没几年，来凤就受尽了各种屈辱和虐待。
刚开始嫁到徐家，来凤因为年轻貌美，还算受宠。但后来出阁几年还不见有孕，几个老婆抓住机会风传来凤不能生育，不能为徐家传宗接待，再加上平日里她们仗着自己地位高，把来凤当丫鬟一样使唤，稍有不慎又遭罚挨打。久而久之，来凤风华逝去，不再漂亮，又怀不上孩子，徐老六也就不再搭理她。
再到后来几个老婆已经到了令人发指的程度，对来凤动不动抽嘴巴，用开水烫，甚至有一回让蛇钻进她裤裆里。这天来凤终于受不了屈辱，上吊自尽，结果还没断气，就被徐家家丁发现给救了下来，几位太太听说人没死，赶紧假意来看望，但就这一看望，彻底要了来凤的命。
大太太说赶紧掐人中，于是用锥子戳破来凤的嘴皮；二太太说赶紧拍拍脸让她缓缓，就拿剪子在来风脸上划出几道口子。来凤疼的转醒过来，最狠心的三太太赶紧说用水泼把她激醒，一大盆滚烫的开水从头浇到来凤身上，来凤终于受尽折磨含恨而死。
三个太太给了钱买通家丁及用人，适逢马龙县疫情肆虐，大家一口咬死来凤是染上了瘟疫，自己自残而死。那徐老六对这个小妾早就没了兴趣，加之前些日子来凤父母也死在了瘟疫上，现在又听说来凤染上瘟疫死了，躲都躲不及，看都没看一眼，赶紧差人请背尸人来拖走。于是这才有了李福顺把来凤的尸首背出去，蛊师铁婆婆下蛊让死去的来凤说出凄惨遭遇的事。
死去的来凤靠着铁婆婆施的蛊，坐将起来把过去种种遭遇说完，便直挺挺躺了下去。李福顺听完来凤的话，感觉全身恶寒，捶胸顿足痛苦流涕，久久不能平复。铁婆婆安慰李福顺，说人死不能复生，这瘟疫天灾面前，大家苟且偷生，来凤与你有缘无份也是无奈，如今之计不如还是把来凤埋了让她入土为安。
李福顺听铁婆婆所言有理，虽然感慨命运无情，但毕竟眼下还是让自己的心上人入土为安，于是当下单独又刨个深坑埋了来凤。李福顺挖坟葬了来凤，花了一天时间，等事情办完回过神来才发现那蛊师铁婆婆早就不见踪迹。
听说铁婆婆去到马龙县，在几处井水河水里下了解药，马龙县的瘟疫终于渐渐褪去。但唯独那财主徐老六家不同，瘟疫结束之后，一家人连主子带仆人三十多口，都离奇感染了瘟疫，短短三天时间就死了个干净。邻里乡亲都不敢靠近，出钱请背尸人也没人愿意来，最后官家只能把那徐家大宅给封了，写明内有恶疾，一干人等不得进入。
徐家大宅从此成了马龙县有名的鬼宅，常听人说宅里有鬼魂出没，也有人说徐家荒宅里出没的不是鬼魂，而是被下了蛊的活死人，还有一说是里面住这一窝狼狗，专掏活人的心来吃。总之零零总总，一时间各中说法不一而足，但都说不知厉害的人进入徐家荒宅之后，没有一个活着出来的，可怖之极。
至于城东潘家田的背尸人李福顺，说是后来天灾结束之后，在马龙县城捡到一个男婴。当时孩子尚在襁褓之中，包被上只绣了个“张”字。李福顺把男婴抱回家，好不容易终于养活过来，他看孩子躲过这瘟疫，得了第二回命活，便给孩子取了个名字，唤作张二生。
之后李福顺带着养子张二生又活了十来年，终于撒手西去，那张二生也感恩养父，亲手埋了李福顺，独自流浪去了。
这人生在世，虽然难免遭遇天灾人祸，但究竟是善恶自有因果报应，轮回不爽。潘家田的老人每每讲起背尸人李福顺和财主徐老六的故事，总是感慨造化弄人，教育年轻人要不忘记善孝之本，方成为人之道。