杨廷和，字介夫，祖籍为江苏庐陵。杨廷和因饱读诗书，行文流畅又有章法，12岁从乡试中脱颖而出，于成化十四年得殿试前三甲，那年，杨廷和19岁。
而其父亲杨春又于成化十七年中进士，官至湖广提学佥事，其子杨慎24岁时参加会试，一举夺下殿试本科状元，那是正德六年。从明宪宗到明武宗，年号更迭，杨廷和的仕途可谓平步青云，何以这一门三进士，还出了个状元的家族，却在嘉靖朝突然没落？
正德十六年，明武宗朱厚照驾崩，这位阅女无数的风流皇帝却没为皇室留下一儿半女，这样一来，皇位悬空。从明武宗近支的宗藩中挑选一位合适的继承人，责任落在杨廷和肩上。
杨廷和引据《皇明祖训》“兄终弟及”，他选中了朱厚照的堂弟朱厚熜，得到皇太后的首肯后，杨廷和便拟诏迎候朱厚熜回京继位。
新帝归来前的一个月余，杨廷和借遗诏的“东风”，就势厉行改革，清扫藏污纳垢的朝堂，他不仅严厉打击了地方官僚狐假虎威的恶势力，还，取消了多个劳民伤财的土木工程。这37日，他把朝堂内外打理的条条有理，此次改革为开辟新年号的明朝迎来新气象，众人无不拍手叫好。
明世宗朱厚熜继位，杨廷和立即上谏精兵简政、减免赋税、举荐人才，朱厚熜在他的协助下广开言路，使满朝文武百官以及百姓都纷纷称颂圣明。
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所谓树大招风，才高招忌，分歧此时显露。朱厚熜登基第六天，他与众臣商议把自己的亲生父母尊为帝尊为后，可杨廷和当朝反对，按照礼法，朱厚熜应尊称武宗之父明孝宗为父，君臣僵持不下，谁也不让步。
此时，新科进士桂萼与张璁看准时机，打破二人僵持的局面，力挺新帝，无休无止的“礼斗”结束于嘉靖三年，明世宗终于如愿以偿，将其亲生父亲的名号“兴献王”改成了“皇考兴献帝”。
杨廷和见局势无可挽回，愤然离职。此事件却在他离职后愈演愈烈，甚至牵扯了其子杨慎。杨慎入仕，初为明世宗老师，他时常在课堂上毫不忌讳借古讽今，世宗早已不满于其对时政的指手画脚。
不久，明世宗将其父“皇考兴献帝”的名号改为“恭穆皇帝”，举国哗然，朝臣纷纷以礼抗廷，下跪于左顺门，皇帝依然不为所动，且下令将所有伏跪请愿的134名官员下狱，这次礼法之争，共有180多人被贬职废黜，8人永远充军，不可赦回，杨慎即其中之一。
帝君失德，朝堂满目疮痍，杨慎难逃发配边疆的命运，杨廷和郁郁而死，杨春晚年惨淡，杨门自此没落，明朝帝国也在乱纲乱纪中走向落日暮年。
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