同治三年，历时十四年的太平天国运动随着天京城破而告终。经历了天京事变、石达开兵败大渡河以及湘淮军队十几年的联合绞杀之后，太平军已然所剩无几。此时侥幸残存的太平军将士面临的是来自满清政府的直接威胁，继续待在国内只有死路一条。无奈之下，一部分人选择登上了奴隶贩子们的运奴船，而此行的目的地则是一无所知的大洋彼岸。在南美洲的矿场里，奴隶主迎来了来自东方的精壮苦力，他们认为这批人与先前的“猪仔”们没什么不同，一如既往地让他们干最苦最累的工作，给他们吃最差的食物，并时不时地殴打虐待。然而他们不知道的却是眼前这批苦力先前可是一支打遍了大半个中国的军队。
这部分劳工工作的矿场大部分位于秘鲁，尽管生活十分艰辛，尽管秘鲁人对他们的虐待一刻也没有减少，但强龙不压地头蛇，忍耐与压抑持续在他们心中膨胀。终于在1866年，这些中国人迎来了机遇，这一年南美太平洋战争爆发，智利、秘鲁和玻利维亚为争夺硝石和鸟粪大打出手。不堪受虐的中国劳工愤而反抗，经过一次非常短暂的战斗便解决了矿场的看守，并夺取了他们的武器。闻讯大怒的秘鲁官方随即派遣军队前来讨伐，然而天真的秘鲁人却低估了这些太平军将士的作战能力，前来镇压的秘鲁军队几乎全军覆没。
然而真正的战斗才刚刚开始，太平军也深知自己异地作战、后援全无，一旦旷日持久地拼消耗，自己必败无疑。秉持“敌人的敌人便是朋友”的传统思想，这些中国人主动找到了智利军方要求与他们并肩作战。然而看着眼前这群穿的破破烂烂的黄种人，傲慢的智利司令根本没有当成一回事，但既然有人主动帮忙，这个便宜不占白不占。这场仗是秘鲁和玻利维亚联合起来与智利死磕的战争，换句话说是二打一。为应对来势汹汹的秘玻联军，智利军方给中国人在次要方向上安排了一个不起眼的作战任务，然而仅仅一战下来，战争双方就都见识到了这群亚洲人的作战威力。他们衣衫褴褛，头裹黄巾，被当地人称为“褐巾军”，但是作战手段却极为刁钻。
在国内长达十四年的太平天国运动期间，这些人南征北战，早已在枪林弹雨当中练就了一身本领，此时来到异国面对如打群架一样的南美军队自然是赢得毫不费力。不论是智利还是秘鲁或者玻利维亚，在他们的军队当中除了手持火器的白人士兵外都还有相当部分的印第安土著。这些印第安土著手持弓箭和利斧，与他们的欧洲友军协同作战，但是在太平军眼里，这些都太小儿科了。一名玻利维亚的军官后来心有余悸地回忆道：“这些黄皮肤的中国人往往在敌军的步枪射程之外摇旗呐喊，等到敌军靠近时又消失得无影无踪。作战的时候会刻意弄出很大噪音，让敌人误以为自己被包围，很多印第安土著遇到这种情况掉头就跑，任凭军官如何阻止也无法挽回局面”。
智利的司令官原来根本没有想到自己会凭空得到这样一个强大的援手，于是向智利国会请示给予这批太平军将士智利国籍，并将伊基克地区交给他们作为自治镇。智利政府出于权宜之计答应了下来，目的是让太平军继续为他们打仗，当然最后他们也没有履行诺言。在连续数次的战役中，智利军队以一敌二，连战连捷，将秘玻联军杀得丢盔弃甲、人仰马翻。此时智利方面提出可以将伊基克地区交给太平军居住和管理，但条件是必须和他们继续把战争进行下去。中国人当然也不傻，前期的作战已经让他们死伤惨重，如果继续打下去，人都死光了还要地干什么？最终智利也没有履行他们最初的承诺，而这批太平军将士后来也融入了南美社会，成为今天当地华人的祖先。
因为有先前太平军打下的坚实基础，在这场南美太平洋战争中智利胜局已定。经过后来的几场战事，玻利维亚彻底丧失了作战能力，率先退出战争，智利占领了其全部沿海领土，从此玻利维亚被打成了一个内陆国。而秘鲁仍寄希望于智利见好就收，至少不在国际上颜面尽失，然而智利却不给它这个机会，智军一鼓作气很快打下了利马，秘鲁不得不接受停战协定，最终这场战争以智利的全胜而告终。
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