《诗经》有云：“彼采葛兮，一日不见，如三月兮。彼采萧兮，一日不见，如三秋兮。彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”此处的“艾”即艾叶，在先秦之前是爱情的象征。东晋知名书法家王献之与发妻郗道茂相爱至深，但新安公主司马道福看上了他，不但没有“发乎情，止乎礼”，还一边与夫君恒济离婚一边逼着王献之休发妻娶她。王献之拒而不能，为后人留下了子敬（王献之的字）烧足以违诏（《让婚书》）的故事。王献之终生对此耿耿于怀，临死前道士问他此生有何得何失时，王献之曰：“不觉有余事，惟忆与郗家离婚耳”。这里的烧足违诏就是用艾叶烧的足。
艾叶是菊科植物艾的干燥叶，多生于荒地林缘。全国大部分地区均产。以湖北蕲州产者为佳，称为“蕲艾”。别名：冰台、艾蒿、蕲艾、草蓬、艾蓬。一般在夏季花未开、叶茂盛时采摘，晒干或阴干。以叶下面灰白色、绒毛多、香气浓郁者为佳。
中医认为，艾叶性味辛苦、温，具有温经止血、散寒调经、安胎等功效。艾叶气香味辛，温可散寒，能够暖气血而温经脉，是温经止血的要药，适用于虚寒性出血病症，尤善治疗下元虚冷，冲任不固所致的崩漏出血。可单用艾叶（3-10克），水煎服，或与温经散寒、养血止血的阿胶、芍药、干地黄等同用。
在《太平惠民和剂局方》中，有一个很有名的方子，名唤胶艾汤，用阿胶（炒燥）、川芎、甘草（炙）各二两；当归、艾叶（微炒），各三两；白芍药、熟干地黄各四两，可用于治疗血虚寒滞，月经过多等症。艾叶还能温经脉，止冷痛，“尤为调经之妙品”（《本草经疏》），常用于下焦虚寒或寒客胞宫所致的月经不调、经行腹痛、宫寒不孕等病症，一般与散寒止痛、养血调经的香附、吴茱萸、当归等一起使用。
艾叶也是妇科安胎之要药，可以单用，或与养血益肾安胎的阿胶、桑寄生等一起使用。在《药性论》中有记载：“止崩血，安胎，止腹痛。”由此可见艾叶能用于胎动不安。此外，将艾叶捣绒，制成艾条、艾柱等，用以熏灸体表穴位，能温煦气血，透达经络，可以用于阳虚寒盛或风寒湿邪所致的各种疼痛。
在《本草纲目》中记载：“凡用艾叶，须用陈久者，治令细软，谓之熟艾，若生艾灸火，则伤人肌脉。拣取净叶，扬去尘屑，入石臼内木杵捣熟，罗去渣滓，取白者再捣，至柔烂如绵为度，用时焙燥，则灸火得力。入妇人丸散，须以熟艾，用醋煮干捣成饼子，烘干再捣为末用，或以糯糊和作饼，及酒炒者皆不佳。”在治疗妇人月经后余血未尽、腹痛，可选用熟艾（揉极细做饼）200克，香附（醋酒同煎）300克，同姜汁和神曲做成丸，以砂仁汤调服。但需要注意的是，阴虚血热者慎服。
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