1900年，八国联军鸣枪放炮杀进京城，慈禧太后为了保命，领着慈安太后、光绪皇帝还有李莲英等一些心腹，在7月21日逃出了京城，直奔西安而去。
慈禧太后为了减小目标，她不仅带头剪下了指甲，脱下了朝服，而且还穿上了一件蓝色的旧布衫，光绪皇帝穿得更怪异，他身上穿着黑纱长衫，黑布战裙，反正怎么看，也不像是一个皇帝了。
负责保卫慈禧太后的是马玉昆，他手下有一千左右人的神机虎神营八旗练军。慈禧一行人出京的时候，乘坐的是带棚的马车，可是行到第一站贯市，就发觉双轮马车根本就不适合逃亡，要知道当时都是土路，京城附近的土路还算平坦，可是马车，一旦远离京城，在贯市这样偏僻的村镇，有的地方根本就没有路，李莲英就让慈禧太后弃了马车，然后让马玉昆帮忙雇了几辆骡轿，供慈禧等人使用。
解决完赶路工具后，随后寻找果腹的食物就成了大问题。要知道八国联军进北京，京城周围方圆几百里的商人为避免损失，早将店铺关门，老百姓为避战祸，大多数已经闻风而逃，虎神营八旗练军的士兵们，随身都带有炒面，可是这种就着冷水吃的“食物”慈禧太后一吃都腹泻。
幸亏李莲英会办事，他不惜用白花花的银子，向距离路边几里地的农家买来了粗粮做的馍馍，半袋栗米，还有十多个大萝卜。
靠着这些东西，慈禧总算让“咕咕”作响的肚子不叫了，经过两三天的赶路，终于到了怀来，怀来知县得知慈禧太后驾到，急忙将府内最好的火腿和燕窝等好东西都拿出来，慈禧太后总算吃了几顿饱饭，可是现在天热，慈禧太后再次上路时，虽然怀来县令给他们蒸了不少的馒头，可是一天后，这些馒头便发酸变味，不能吃了。
慈禧太后在皇宫中养尊处优，这份颠沛流离的大罪真是没有遭过，他们一路经过怀来，来到宣化，最后到了山西境内，当晚就住在了天镇县，慈禧太后本以为该县的县令定会为自己安排住处和吃食，万不想她估计错了，天镇县的县令是个满人，他听说八国联军攻陷了北京，觉得大清完蛋了，为了表示忠心，当即悬梁自杀了。
天镇县的县令自杀后，天镇县秩序大乱，官兵都当了贼匪，杀人放火，打家劫舍，抢男霸女，无恶不作。老百姓逃得一个不剩，李莲英领人找了半天，终于在县衙旁的监狱里，找到了一个曾经给囚犯们做牢饭，因为腿脚不好，而没法躲避兵灾的老狱卒，李莲英拿出了大内总管的腰牌，刚一亮明身份，那名老狱卒就吓得“扑通”一声，跪倒在地。
李莲英说道：“太后老佛爷就住在县外是行馆，你赶快给太后做顿解饥的晚餐，本总管少不了你的好处！”李莲英讲完话，从兜囊中掏出了五两银子“当”的一声，拍在了桌子上。
那个老狱卒满脸的苦恼，他一说情况，李莲英才明白，敢情这个老狱卒除了会用棒子面蒸窝头，用晒蔫巴的老白菜做白菜汤之外，他不会做任何饭菜。
窝头白菜汤就是标准的牢饭，李莲英被饿得眼睛发蓝，他顾不了许多，叫道：“快做，快做，什么牢饭不牢饭，能饱人就是好饭！”
半个时辰之后，又糙又硬的窝头蒸熟，一点油花都不见的白菜汤也好了，李莲英一手端着装有窝头的瓦盆，一手拎着盛有白菜汤的瓦罐，直奔县外的行营，两宫太后和光绪皇帝已经多日也没有吃到热乎食物了，看到了这两样标准的、简约的牢饭快捷套餐，他们三个人风卷残云般，就开始进行了一场大吃二喝的扫荡，慈禧太后一边吃，一边还说：“好吃，好吃，小李子，你真会办事！……”
慈禧太后一行人最后来到了西安，在李鸿章的主持之下，清廷与洋人签订了丧权辱国的《辛丑条约》，不久之后，慈禧太后一行人即回到了北京，逃亡路上吃牢饭的苦日子，已经被他们忘记，他们继续又开始过上了骄奢淫逸的生活！
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