宋太宗赵光义即位以后，虽然炮制了金匮之盟来证明自己的合法地位，但是却加紧了对大哥赵匡胤儿子及自己弟弟赵廷美的监视，最终赵匡胤两个儿子赵德昭自杀，赵德芳得病而死，赵廷美因为谋反被废为庶人，忧悸成疾而病逝。宋太宗有可以正大光明的传位给自己的儿子了。
首先考虑的当然是自己的长子赵元佐，赵元佐年幼时禀性聪明机警，相貌像宋太宗，宋太宗很钟爱他。历封卫王、楚王，但是却因为自己的叔叔赵廷美事件导致发疯，无法担当大任，机会就落在了三子赵恒身上。
赵恒能当上皇帝，虽然有运气的成分，但是也有自己的实力。
就拿日后的皇后刘娥来说，赵恒在做襄王的时候经过张耆的介绍见到了刘娥，立刻被刘娥的美貌吸引，但是刘娥出身并不好，在见到赵恒之前，刘娥已经嫁给了银匠龚美，后来由于贫困，就想卖掉刘娥，经过张耆的引荐，赵恒把刘娥买下来了，由于刘娥聪明伶俐，加上肤白貌美。两个人很快如胶似漆，但是这件事情被赵光义得知以后大怒，勒令赵恒把刘娥逐出襄王府。父命难违，但赵恒实在舍不得刘娥，便偷偷把刘娥寄养在张旻家。张旻安排家人悉心照顾刘娥，自己为了避嫌，每天睡在襄王府，以免招致不必要的怀疑，甚至是杀身之祸。
由此可见，赵恒还是很有政治智慧的，他知道什么事情什么时候该做，什么时候不该做。
赵光义去世以后，赵恒顺理成章成为皇帝，没有忘记刘娥，把她接到了皇宫，疼爱依旧。此时赵恒的原配潘氏已经过世，此时的皇后是太宗赐婚的郭氏，郭皇后生了几个儿子都没有活到成年，郭皇后伤心过度，没过多久就病逝了。
与此同时，刘娥在赵恒的宠爱下一路高升，先封为四品美人，仅次于郭皇后，很快晋封为二品修仪。郭皇后死后，赵恒一直想里刘娥为皇后，但是大臣们知道刘娥的出身都一直不同意，这让赵恒很苦恼。
虽说独得赵恒宠爱，但是刘娥一直没有儿子，在赵恒和刘娥的策划下，刘娥的侍女李氏为赵恒生下儿子，但是对外宣布是刘娥所生，这事情纸包不住火，大臣们早就知道，所以赵恒借刘娥生儿子之事要立刘娥为皇后也被大臣们烦对。而借腹生子一事也被民间演绎为《狸猫换太子》。
赵恒没有办法，宋真宗赵恒晋封刘娥为德妃，并给百官加官进爵，册后礼仪一应从简，既不让官员进贺，也不搞封后仪式，封后诏书也回避朝臣公议，只下令将封后诏书传至中书省，自己家里宣布一下就完事。十二月丁亥，四十四岁的刘娥终于成为大宋王朝的皇后。
刘娥能独得赵恒恩宠并不仅仅因为是美貌，刘娥四十四岁才成为皇后，此时的刘娥虽说不是年老色水但肯定比不上十六岁的小姑娘，因此刘娥还有其他本领。
刘娥因为出身被赵光义所恶，曾长年幽居，但是她并没有抱怨，而是博览群书，研习琴棋书画，因此再进宫的时候已经才华出众。
成为皇后的刘娥，却不像其他妃嫔只知争宠，她才华超群，通晓古今书史，熟知政事，每每襄助真宗，真宗根本离不开她。每日批阅奏章，刘皇后必侍随在旁。外出巡幸，也要带上刘娥。
貌美只是敲门砖，能不能固宠还需要真本事，刘娥是宋朝第一位摄政的皇太后，功绩赫赫，常与汉之吕太后、唐之武则天并称，史书称其“有吕武之才，无吕武之恶”。可见历史对刘娥的评价之高。
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