外戚干政，是东汉政治的一大特征。汉安帝刘祜时，阎显居校卿之位，官职显赫，咄咄逼人；阎姬为汉安帝皇后，独掌后宫，个性强势。这兄妹二人，互为依靠，彼此支撑，拧成一团，狼狈为奸，伺机夺取东汉帝国的最高权力。东汉第七任皇帝刘懿，就是被这对心怀不轨的阎氏兄妹推上皇位的。
刘懿（？—125年），汉章帝刘炟之孙，济北惠王刘寿之子，与汉安帝同辈，是汉安帝之堂弟。以刘懿的身份，他原本是没有资格当皇帝的，但元初元年（114年）一个女人的入宫，同时改变了他的命运，这个女人名叫阎姬。阎姬「有才色」，为汉安帝所倾倒，「甚见宠爱」（《后汉书》），初封贵人，元初二年（115年）立为皇后。虽然宠冠后宫，承接雨露最多，但没怀孕成为她的隐痛。
阎姬加封皇后的同一年，宫人李氏生下一子，汉安帝为生平第一子取名为刘保，有保大汉后继后人之意。当时，汉安帝未亲政，大全掌握在邓太后手中，邓太后对刘保非常关爱。阎姬虽无法对刘保下手，但李氏却难逃厄运，阎姬很快就残忍地「鸩杀李氏」（《后汉书》）。永宁元年（120年）四月，汉安帝立刘保为太子，大赦天下，改元永宁。为了太子，既大赦又改元，这在历史上是不多见的。
汉安帝的身体不好，这个问题阎姬最清楚。汉安帝一旦驾崩，刘保即位，阎姬的地位就会动摇，甚至丧失。为了保证自己的既得地位，阎姬开始策划对太子刘保下手。起先，刘保有邓太后的庇护，阎姬没什么机会；但到了建光元年（121年）三月邓太后去世，刘保的处境开始变得岌岌可危。延光三年（124年）九月，伺机数年的阎姬伙同他人构陷太子谋反，迫使汉安帝将其废黜，贬为济阴王。
延光四年（125年）三月，汉安帝在巡幸途中暴病而崩，因「太子前已废，后无馀子」（《续汉书》），面临皇位继承之争。随行的阎姬心中早有打算，担心废太子刘保闻讯后有所动作，故对汉安帝之死「秘不敢宣」，于是「伪云帝疾甚，徙御卧车」，并秘密「与（阎）显等定策禁中，迎济北惠王子北乡侯懿」（《后汉书》）。等一切安顿筹划万无一失之后，阎姬才载着汉安帝灵柩回宫发丧。
皇帝驾崩，事发突然，生前又没有确立接班人，朝野紧张，群臣无首，皇后为大，只能依制尊阎姬为皇太后，阎姬也当仁不让地开始主持国事，临朝听政。阎姬随即摆兵布阵，以皇太后名义下诏任命哥哥阎显为车骑将军，仪同三司，掌管军事大权，巩固既得政治地位。名位已定，阎氏兄妹遂立尚不懂事的刘懿为傀儡皇帝，便于幕后操控。一时间，东汉帝国的至高统治权落入阎氏兄妹手中。
阎氏兄妹之所以选中刘懿，笔者认为目的有三。一是迅速确立刘懿即位事实，阻止废太子刘保东山再起，并防止其登基后报复；二是刘懿年幼且一直远离政治，在朝中无甚根基和势力，非常容易控制，便于阎姬长期把持朝政，即「太后欲久专国政，贪立幼年」（《后汉书》）；三是刘懿本无资格继承皇位，必定感恩戴德，便于阎氏兄妹发号施令。刘懿虽然为帝，终究是阎氏手中的一颗棋子。
阎氏兄妹掌权后，把持朝政，作威作福，铲除异己，举起屠刀，打击与自己不合的官员，杀逐汉安帝的亲信宦官，独揽大权。樊丰、谢恽、周广皆下狱处死，家属迁徙南部边境比景（今属越南）；史宓、樊严虽减刑免死，却被拔光了头发；耿宝被贬为则亭侯，后自杀；王圣母子迁徙雁门。随即，阎氏一门皆身居要职，阎景为尉，阎耀为城门校尉，阎晏为执金吾，东汉帝国成了阎氏的天下。
迫于阎氏兄妹的强大势力和血腥手段，群臣如履薄冰，噤若寒蝉。阎氏一门大权在握，为所欲为，刘懿则成为他们发号施令的招牌筹码。如果刘懿的身体很好，假以时日，保不定日后能够咸鱼翻身，当一个名符其实的皇帝；可偏偏刘懿的身体不是很好，即位后一直病怏怏的，结果「立二百余日而疾笃」（《后汉书》），当年十月便去世了。刘懿虽然是个傀儡，但他的死，让阎氏兄妹深感不安。
为防泄露消息，阎氏兄妹索性紧闭宫门，秘不发丧，准备另立济北河间王之子为新的傀儡皇帝，企图长期把持朝政。深宫里的事瞒得了谁也瞒不了宦官，刘懿的死讯，终究还是传了出来。阎氏兄妹的计划还没来得及实施，就遭到了刘保势力的先发制人。十一月，宦官孙程等十九人秘密迎立刘保为皇帝，抢占先机控制京城南北诸门，大局已定，废太子逆袭成功。旋即，诛杀阎显，幽禁阎姬，史称「夺宫之变」。
作为杀母仇人，废己恶人，但她毕竟是汉安帝的皇后，刘保对阎姬还算客气，并没有将她杀掉。阎姬被废后，被赶出皇宫，迁往京城之外的宫殿，次年去世。刘懿是阎氏所立，且没有举行正式登基仪式，刘保以「未即帝位不成君」（《皇德传》）为由，拒不承认其为皇帝，「葬少帝以诸王礼」（《后汉书》）。生前做棋子，死后被否认，刘懿是中国历史上第一个死后被废黜的皇帝。
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