“五虎将”是蜀汉最优秀的五名将领，个个都英雄了得。五人之中，如关羽、张飞、赵云都是很早就跟随刘备了。而马超本是雄霸一方的诸侯，年少成名。黄忠却与四人不同。他本来默默无名。但在投奔刘备后，黄忠升迁很迅速，几年之内就超越赵云，与关羽、张飞、马超并驾齐驱。
黄忠本是刘表手下的将领，一直没有什么名声。赤壁之战后，黄忠才投奔刘备，这要比关羽、张飞、赵云晚了约二十年。不过黄忠在刘备手下表现非常出色，很快就脱颖而出。
在刘备争夺益州的战争中，黄忠常常是身先士卒、先登陷阵。虽然张飞、赵云、魏延等都参加了这场战争，但黄忠却勇冠三军、战功第一。之后，黄忠升迁为讨虏将军，成为刘备手下的大将之一。
在之后争夺汉中的战争中，黄忠表现更是突出。在定军山之战中，黄忠如天兵下凡一般所向披靡。他率军斩杀了曹军大将夏侯渊，为刘备夺汉中立下了头号大功。黄忠因此被提拔为征西将军。
不久，刘备被拥立为汉中王。刘备论功行赏，设置了四大将军，分别是前将军关羽、右将军张飞、左将军马超、后将军黄忠。黄忠虽然排名最后，但地位基本与关羽、张飞、马超同级。
张飞、马超都亲眼见证过黄忠的战功，对刘备的任命还能接受。但坐镇荆州的关羽却不高兴了。在他的印象里，黄忠只是一个“无名老兵”而已，哪能跟他并驾齐驱？关羽气的拒绝接受新官职。刘备派人好生劝解，关羽才消气。
这也说明了黄忠升迁之快。跟随刘备入蜀之前，黄忠连偏将都算不上。七八年的时间里，他就立下了赫赫战功，成为与关羽、张飞齐名的后将军，地位上超过了跟随刘备三十年的赵云。黄忠真是“十年不鸣，一鸣惊人”。
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