历史上，汉孝惠帝不理政事，太后临朝。孝惠帝崩后，太子继帝位，元年，太后开始称制。后，皇帝被废并被秘密杀害，刘弘继帝位，不称元年，仍延续太后制，号令天下。由此，太后的权力如日中天。她就是刘邦的正室吕后。
吕后的故事始于嫁给汉高祖刘邦，那就先来唠唠他与汉高祖刘邦的姻缘。
当年吕后的爹吕公与沛县县令的关系比较好（可见，这个吕公也是有点能耐的），为逃避仇家而决定定居沛县。在豪吏官绅为了巴结县令而前来祝贺乔迁之喜时，吕公认识了当时甚瞧不起这帮官吏的小混混刘邦。初见，即惊为天人，吕公亲自走到门口去迎接他。经相面后，他认为刘邦的面相无人能及，当即决定将自己惜嫁的宝贝女儿吕雉嫁给他。
婚后，吕雉为刘邦生下了一男一女，刘盈和刘乐，即后来的孝惠皇帝和鲁元公主。秦二世时，豪杰四起，刘邦即为其中之一。刘邦被封为汉王时，认识了定陶的戚姬，甚是喜欢。在征战时，常把她带在身边。戚姬给他生了儿子，叫如意。当时，刘邦称帝后，已经册封孝惠为太子，但自从有了如意，刘邦就常常想把如意立为太子。他认为如意的性格比较像他，而孝惠太仁弱了。但幸得大臣们和留侯张良的力保，孝惠的太子地位才得以保存。
因此，吕雉对戚姬怀恨在心。等到刘邦去世，刘盈即孝惠当了皇帝后，“怒从心上起，恶向胆边生”、母仗子贵的吕后（已经成为吕后），隧将戚姬囚在永巷。使毒计毒死了戚姬的儿子如意后，又将戚姬断手足，去眼，割耳，喝哑药，然后让她住到厕所中，成为“人彘”。她还叫来孝惠帝观看，将孝惠帝吓的大哭，然后还大病一场，也不再听政，天天饮酒作乐。
吕后的嫉妒心还不仅如此。一日，孝惠的哥哥齐王来朝，二人在太后面前饮酒。孝惠以家人礼，让兄长齐王坐了上座。吕后立马变脸，端来毒酒想毒杀齐王。幸得识破，佯醉归去。后按照内史的建议，上城阳之郡给了公主，吕后大喜，齐王才得以全身而退。
即到孝惠崩，吕后顿感无所依靠，丞相王陵依留侯张良的儿子张辟强的建议，将吕台、吕产、吕禄封为将军，居南北军。吕后才放心。孝惠下葬后，太子立继位，元年，太后称制，号令天下。由此，外戚吕后开始独揽大权。
接着，她先是夺了不听话的王陵的相权，将他架空，拜为帝太傅。然后扶植陈平为右丞相，审食其为左丞相，他们俩基本上不主事。为了扩大吕氏的势力，她先后封吕种为沛侯，吕平为扶柳侯，吕禄为胡陵侯，吕嬃为临光侯，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯。
她还废除了羽毛逐渐丰满的新皇帝刘恭，因为刘恭得知自己非孝惠皇后（鲁元公主的女儿）所生，而自己的亲生母亲已被吕后所杀，所以怀恨在心。吕后担心他造成祸乱，不得已废了他，并秘密将他杀害。然后，更立孝惠帝的另一个儿子常山王义为帝，改名为弘。弘登帝位以后，不称元年，仍采用太后制。刘弘也是个傀儡皇帝。一时，吕家的权力如日中天。
之后，太后废了吕王嘉，封死去的哥哥吕泽的次子吕产（吕后的侄子）为吕王。听进不得宠的诸吕女的谗言，饿死了赵王友（高帝子）。然后梁王恢（高帝子）被徙为赵王，以吕产女为赵王后，从官也都是吕姓人，他们肆意擅权，赵王后还毒死了赵王的爱妃，赵王悲伤自杀。之后，吕后立死去的哥哥吕释之的次子吕禄为赵王。高祖的儿子燕灵王建死后，吕后杀了他的儿子，立自己的侄孙吕通为燕王。
吕后还通过联姻、打压异己等方式，逐步扩大吕家权势。
太后制九年三月，吕后在祭祀回来的路上，得了病。经占卜，认为是戚夫人的儿子如意作祟。七月辛巳，高后崩。经过一场阴谋与流血冲突，吕家的势力被彻底涤荡，忠于刘家的大臣与诸侯们，重新更立薄夫人的儿子恒为皇帝，薄夫人谨良，而恒则仁孝宽厚。他就是著名的孝文帝。
吕后虽专权跋扈，一手培植了吕家的势力，还险些危及刘氏天下，但她并无篡权之心，并且当政期间，奉行道家的无为之治，为政清简，刑法极少，社会安定祥和，百姓得离战乱之苦，休养生息，农业生产得到发展，从此，奠定了汉世之盛。
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