缅甸族，位于南亚最东边，大致在若阿山脉、帕特凯山、高黎贡山、掸[shàn]邦高原围成的盆地中。伊洛瓦底江从北往南贯穿整个缅甸族区域，河水滋润缅甸土地，使这里成为相对隔绝的一片沃土。
在农耕时代，缅甸族生活安宁、与外界无争，这也形成缅甸人一种相对优越的大民族主义。
中国与缅甸的渊源，大致可追溯到南宋时期，当时云南地区有一个大理国，疆域直抵缅甸东北部。南宋灭亡，大理也被元朝所灭，元兵一路南下灭亡缅甸蒲甘国。元朝最初在这里设立缅中行省，后来并入云南云南行省。
不过元朝战争多，时间也短，不久后缅甸就脱离云南独立出去。在明朝万历时期，缅甸东吁王朝甚至取得云南西南部分领土。明清之际，南明永历皇帝朱由榔逃到缅甸，后被送返吴三桂处置，这位南明末帝也间接死在缅甸人手上。
清朝建立后，缅甸也开始内战，最终建立一个好武的贡榜王朝。清朝初期，贡榜王朝试图从东北、东南、西北三个方向扩张。
1762年，缅甸小规模军队攻入掸邦高原以北清朝云南西南部；几乎在同一时间，缅甸军也攻入掸邦高原以南暹罗（泰国）腹地。
缅甸两个方向的战争，东北方向是傣族，东南方向是泰族，这两个民族同源，在不同国家称呼不同。随后战争不断升级，傣族人有清朝驻军驰援，大体上傣族是小输小败。泰族这边就不那么幸运了，接连大败后失去高原屏障，让缅甸人入侵到南部平原。
1766年，北线战场，清朝云贵总督调遣1.5万人马，反攻缅甸军。此战虽然清军战术上非常主动，但战争的结果是清军伤亡大于缅甸军，也未能夺回多少领土。南线战场，缅甸军高歌猛进，抵达暹罗大城王朝的首都阿瑜陀耶城下。
1777年，乾隆皇帝撤换了云贵总督，调遣三千满洲兵和八千四川兵驰援，加上云贵地区的兵力，军力上升到2.5万，力图一次性解决缅甸的威胁。
在清朝调兵遣将的时候，4月份南线缅甸人攻克暹罗首都，大城王朝宣告灭亡。
清军是在10月底完成集结，11月初大军就开始推进。南方的战争与中国大部分地区不同，这里冬天并不寒冷，跨年度战争不是问题。
11月份清军进展顺利，攻到缅甸腹地的辛古，距离缅甸都城阿瓦只有约80公里，这两地都在今曼德勒，位于缅甸的中心地带。
不过清军远征路线超过500公里，随着伤员增加和沿途布防以及粮草接应不及，到辛古已是强弩之末。缅甸方面却从泰国方向调来援军，实力此消彼长，战争向缅甸方倾斜。
随着缅军不断增兵，清军占线又拉得过长，以至节节败退，导致多个总兵阵亡，伤亡一万多人。
乾隆闻讯龙颜大怒，他决定加大进军力度。将领方面，乾隆任命小舅子傅恒为大将，另有阿里衮、阿桂、参赞等满洲将领。军力方面，出动八旗兵超过1.5万，还首次调动2千福建水师支援。
这次清兵约3.1万人，水陆并进隆隆南下。但是缅甸方面也大为加强布置，缅甸放弃了泰国战场，全力抵御清军。
此战四个月打得很艰苦，清兵损失过万，缅甸军也好不到哪去。两方面军队都精疲力尽，不得已签订双方都不满意的和平条约，两国边境安宁下来。
清朝人可能没想到，他们这几次连续对缅甸用兵，缅甸遭受重创后无法在控制泰国局势，泰国因此复国，华裔郑信建立吞武里王朝。泰国后来又侵占不少老挝和柬埔寨领土，吞武里王朝奠定现代泰国的疆域，也是泰国历史上最为强盛的时期。
清缅战争，清朝无意中改变了中南半岛的格局。
缅甸经过十来年的修整，国力再次强大起来，但此时泰国吞武里王朝也处在强盛时期，清朝更是缅甸不敢挑战的，缅甸扩张的方向，转到西北方的阿萨姆地区。
阿萨姆族(又称阿豪姆族)与中国云南的傣族、泰国的泰族、老挝的老族同源，只是在不同地域称呼不同。阿萨姆人生活在雅鲁藏布江中游，地处青藏高原与帕特凯山之间，与孟加拉人为邻。
为避免阿萨姆向清朝求援，缅甸在1788年主动向清朝称臣朝贡，成为清朝藩属国。出兵缅甸是乾隆十全武功之一，也是最有争议的一件武功，就结果来说还是不错的。
缅甸于1822年彻底占领阿萨姆地区后，发现一群西洋鬼子英国人正虎视眈眈。此时的英国已经占领印度族和孟加拉族的地盘，正要继续东侵，遇到缅甸这个扩张中的民族。
英国军队进入阿萨姆地区，与缅甸驻军展开激战，不过这并非主战场。英军舰队大举进犯缅甸沿海地区，两三年时间便夺取缅甸西部和南部沿海许多地方。到1825年，包括仰光在内的很多重镇，都落入英国之手。缅甸此刻才知日不落帝国并非浪得虚名，一方面与英国谈判，一方面从阿萨姆地区撤兵回来加强首都的防御，此后阿萨姆落入英属印度之手。
英国虽然有绝对军事优势，但在南亚兵力不足，也只好暂时接受缅甸的求和，以控制缅甸海岸线为主。
在英属印度殖民地，印度族算是与英国人最和睦的民族，英国人启用大量印度族人，协助他们管理广大的殖民地。随着这项政策的推进，英国逐渐蚕食缅甸剩余的领土，遭到缅甸顽强抵抗后，这个过程经历了漫长的70年。英国人在印度族的协助下，在1886年全据缅甸，缅甸成为英属印度的一个省。
英国人治理阿萨姆地区，使用大批印度族人，获得了一定成功。在缅甸英国人也如法炮制，政策就四个字：以印治缅。缅甸领土是阿萨姆的数倍，人口更是十倍以上，再加上这个民族过去不久的辉煌，他们宁死不接受印度族的统治。
印度族进入东部地区，也把婆罗门教带去，无论阿萨姆和缅甸此前都是以佛教为主，以至宗教和民族冲突愈演愈烈。
缅甸反印情绪高涨，反印对抗行动一浪高过一浪，甚至从不介入政治的僧侣也加入反印浪潮。英国审时度势，在1937年允许缅甸从英属印度分离，成立英属缅甸，两块殖民地行政级别相同。
不过英属缅甸明显不同于英属印度，缅甸设有总理，由缅甸人巴莫担任。缅甸的自治程度，远在印度之上，这也影响到几年后二战中缅甸的走势。