说起晚清名臣李鸿章，国人对其褒贬不一，有的赞他为救时宰相、洋务中流，有的贬他是汉奸小人、卖国贼。其是非功过我们今日不做详解，只说说他的外交生涯中的一场小风波。
李鸿章喜欢抽烟，且烟瘾很大，于是咳痰较多。外出时让人捧着痰盂跟着毕竟不雅，于是便有能工巧匠制作了一些便携式痰盂，不仅能吐痰还方便弹烟灰，据说痰盂的模样都做的精美小巧，放在腰间还能当装饰品。这在当时也算得上是“私人定制”了。
1896年 8月，李鸿章出访英国，英国女王维多利亚亲自设宴接待。正式的国宴后，晚间的宴会便随意些，英方一些达官贵人的亲属也可以参加，其中有一位公爵夫人坐在李鸿章附近，瞧见李中堂腰间的精美物件，一时好奇想就近看看。
公爵夫人不懂汉语，于是用手指了指，李中堂不懂英语，但立即猜到公爵夫人的意思，便从腰带上解下“艺术品”让这位洋夷女子赏玩。公爵夫人很是欣喜，拿在手里左看右看，对其精美的纹饰啧啧赞赏。这时有英方官员同李鸿章打招呼，李鸿章就转身去应酬。
没想到，那位公爵夫人突然一声尖叫，震惊了在场所有的人。原来她在把玩痰盂时很有探索精神，竟然摸到“机关”，抠开了小痰盂的盖子，还好奇的把里面的东西倒出来看，结果被浓痰和烟灰吓到了。公爵夫人再也没心情欣赏这珍贵的艺术品，忙将痰盂还给李鸿章，惊慌失色的离开了宴会。
美国作家西格雷夫听说此事，很难理解这位来自中国的名人，怎么会把痰盂挂在腰间，最终他将此总结为无礼和粗俗，并发表评论说李鸿章经常拿袖珍痰盂往里吐痰，并发出咕咕噜噜的声音，让人脊背发凉。于是此事成了英国人的笑料。
从客观来说李鸿章是一位务实能干的宰相，只是他遇上的是中国历史的瓶颈。虽然这场小风波让他的形象丢分，但他的确是中国历史上仅有的几位，可以算得上外交家的官员。他被慈禧太后视其为"再造玄黄之人"，梁启超则评价他：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。”
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