公元88年，东汉第三位皇帝、31岁的汉章帝去世。齐王之子、都乡侯刘畅离开封地，来到京城参加汉章帝的葬礼。
汉章帝的妻子、皇后窦氏年纪轻轻就守了寡。而刘畅风流倜傥，被窦皇后一眼看上。寂寞难耐的窦皇后经常把刘畅叫到皇宫里安慰自己，叔嫂之间竟发生了不伦之情（刘畅是汉章帝族弟）。
汉章帝已死，新皇帝年幼，窦皇后进位成为太后、临朝听政，没人能管的了她的私生活。但有一人却对窦太后与刘畅的奸情非常不满。
这人是谁呢？正是窦太后的哥哥窦宪。
窦宪为何对妹妹养情人这么不满呢？原来，窦宪是一个权力欲望非常旺盛的人。妹夫汉章帝在的时候，对窦宪管的很严，他不得不夹着尾巴做人。现在汉章帝已死，皇太后是自己的妹妹，小皇帝才十岁，窦宪终于可以大权独揽了。
但没想到，皇帝刚死，窦太后就养起了情人。刘畅也是皇族，万一在窦太后的支持下，发展起自己的势力，对窦宪的威胁就太大了。
恼怒的窦宪解决问题的方法简单粗暴——他直接派刺客把刘畅刺杀了。为了掩人耳目，窦宪又嫁祸于他人。他自己还假正经的把“凶手”逮捕、并亲自安排人审判。
要知道这可是在京城重地发生的谋杀案。死者还是一名皇族，更是皇太后的情人。哪是那么容易掩盖的？窦宪杀人、又嫁祸于人的行为很快就真相大白。窦太后又震惊、又气愤，她下令将窦宪关押起来等候处置。
窦宪没想到事情会闹到这地步。此时，他已经有生命危险。为了保命，他请求率军远征北匈奴。
匈奴一直是汉朝的死敌，已经与大汉对抗了几百年。汉武帝时，卫青、霍去病等大将曾重创匈奴。匈奴在西汉末年归顺了汉朝。但王莽篡汉后，匈奴又独立了。东汉时，匈奴分为南北两部。南匈奴依附于东汉，北匈奴则与东汉为敌。
南匈奴一直想消灭北匈奴，所以请求东汉朝廷北伐北匈奴。朝廷本来有迟疑。窦宪为了保命，请求朝廷让他领兵讨伐北匈奴，以将功赎罪。
窦太后毕竟还念及兄妹之情，就同意了窦宪的请求。最终，窦宪率领汉朝、南匈奴联军4万多人，讨伐北匈奴。
当年，卫青、霍去病率领几十万大军都没有灭掉匈奴。窦宪的北伐却彻底解决了匈奴问题。经过稽落山、金微山两战，东汉消灭了北匈奴主力。北匈奴元气大伤，逐渐消失在历史长河。而南匈奴早已归顺东汉，最终与汉族融合。
雄霸北方草原400年的匈奴，被窦宪彻底消灭了。没人能想到，这个伟大国家的灭亡，竟源于一次宫廷桃色事件。
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